コーヒーショップに代わる寺院
コーヒーやカクテルを楽しむお決まりの初デートはもう忘れよう。韓国では、恋人との出会いを求めて旅行かばんを詰め、仏教寺院へ向かう若い独身者が増えている。BBCの記者、ジェイク・クォン氏は、大邱市近郊の八公山の森にたたずむ8世紀創建の桐華寺で開かれた30時間の合宿に参加した男女24人を取材した。週末を通じて問われたのは、僧侶は本当に参加者のパートナー探しを助けられるのか、ということだった。
この合宿は、より広範な動きの一環だ。寺院はもはや瞑想や祈りの場にとどまらず、韓国が直面する最も差し迫った社会問題の一つに対処するため、国の支援を受けて行われるマッチング実験の会場にもなっている。出生率が過去最低水準に落ち込む中、韓国では現金給付から住宅補助まであらゆる策が試され、今度は仏教僧侶が縁結び役を買って出た。
開会の場面は異例だった。朱色の僧衣をまとった僧侶が、集まった独身者たちに、パートナーを見つけ、いずれ家庭を築くことで国を救う使命を担っていると語る。参加者たちは照れくささと好奇心の入り交じった様子で、くすくす笑いながら互いに視線を交わす。宗教行事というより、リアリティー番組の始まりのようだが、懸かっているものは現実そのものだ。
こうした催しには、驚くほど多くの応募が集まる。桐華寺の合宿だけでも、20数人の枠に1,600人以上が応募し、大学入試並みの競争率となった。参加者は、結婚や子どもを真剣に考えているかを確認するため、アンケートや自撮り動画による選考を受ける。信仰を問わず誰でも参加できるため、世俗的な若者が寺院で週末を過ごすことに抵抗を感じない理由の一端がうかがえる。
僧侶が仲人になった理由
韓国が直面する人口問題は、広く知られている。2023年の合計特殊出生率、つまり女性が生涯に産むと見込まれる子どもの平均数は、過去最低の0.72に落ち込んだ。人口が移民なしで世代間の規模を保つのに必要とされる人口置換水準の2.1を大きく下回る。労働力人口の縮小、年金財政への圧力の高まり、病院の高齢者病棟が埋まるより速いペースで空いていく教室など、その影響は広がっている。
政府は2006年以降、結婚や出産を促す施策に約2,500億ドルを投じてきた。育児休業の延長、新生児への現金給付、新婚世帯向けの補助付き住宅などがある。地方自治体も2000年代初めから、木工教室から川辺のDJパーティーまで、さまざまな出会いの催しを企画してきた。投資に対する成果は、あったとしてもわずかで、出生数は2024年に小幅な回復が始まるまで減少を続けた。
韓国最大の仏教宗派である曹渓宗にとって、この危機は単なる政策課題ではない。桐華寺の合宿運営を手伝う司会者のユ・チョルジュ氏は、ほとんど軍事的な言葉で問題を語る。16世紀の日本による侵攻の際、僧兵の拠点として使われた寺の歴史に触れ、仏教徒が国を守るために立ち上がったと説明する。
国が危機に陥ったとき、仏教徒は常に率先して行動してきました。出生数の減少は国家的危機です。何かしなければなりませんでした。
その使命感が、僧侶たちをアジアでも意外な縁結び役の一つにしている。
週末合宿の流れ
30時間の合宿は、会話や活動、心を開く機会を巧みに組み合わせたマラソンのようなプログラムだ。参加者は、結婚や子どもを真剣に考えていない人を見極めるためのアンケートや自撮り動画を含む応募手続きを経て選ばれる。桐華寺の催しだけでも、20数人の枠に1,600人以上が応募し、大学入試並みの競争率となった。
参加が決まると、現代のデートのルールはいったん脇に置かれる。男女が寺院の境内に到着すると、気になる相手の荷物を部屋まで運ぼうと、男性たちが競うように駆け寄る。最初のアイスブレークは自己紹介で、参加者の一人、クォン・スンオ氏は自分で焼いたフランス菓子を配る。その心遣いはすぐに好評を得て、場を和ませた。
続いてデートの時間だ。カップルは寺を囲む木立の小道を歩き、街のカフェの騒がしさを離れて、二人きりで話す機会を得る。その後、男性はランチに誘いたい女性にプラスチック製のバラを渡す。夕食時には女性が同じように、希望する相手を選ぶ。仕組みは単純だが、人前で見知らぬ人に声をかけることが珍しい文化の中で、参加者に率直な意思表示を促す。
合宿は静かな散歩ばかりではない。ある見物人が、その日の気まずくてぎこちないクライマックスと評した、タレントショーもある。ある男性は、サビで「君を僕の家に連れて行きたい」と歌うボーイズグループ2PMのヒット曲に合わせて踊る。女性の一人は最新のポップソングに乗って踊り、別の女性はバラードを歌う。ルビーという名のデザイナーは、たどたどしいスペイン語の自己紹介で同じテーブルの参加者を魅了する。雰囲気はサマーキャンプとテレビの恋愛番組を合わせたようだ。
参加者はどんな人たちか
選考を通過した人が、必ずしも宗教を信仰しているとは限らない。合宿は信仰を問わず誰でも参加できる。共通しているのは、日常生活ではふさわしいパートナーを見つけられないという現実的な悩みだ。
仏教名のソンヘジを名乗る28歳のキム・アギョン氏は、ソウル圏から韓国南東部の地方へ移り、会社勤めを始めた。生活が職場と自宅の往復に限られると、男性と知り合うのは難しいと話す。
男性と出会う機会が本当にありません。職場と家を往復するだけです。趣味もありません。見つけようとしましたが、どれも1対1で行う活動でした。
職場では同僚の大半がかなり年上で、出会いの範囲はさらに狭まるという。
エンヨという名で参加した30歳の工場労働者、クォン・スンオ氏は、別の形の孤立に直面している。大邱郊外にある大規模な乳製品工場で働いており、従業員の97％が男性だ。友人に紹介されたブラインドデートも約10回試したが、表面的で実りがなかったという。多くの韓国人と同様、出会い系アプリにも懐疑的だ。韓国では西洋ほど普及しなかった。2015年には、ティンダーでさえ、オンラインで見知らぬ人と会うことに抵抗のある利用者に訴求するため、韓国で「友達探しアプリ」としてブランドを打ち出した。
二人の経験は、韓国社会のより大きな変化を映し出している。かつて人々は学校や職場、あるいは友人や家族が相手を紹介する「ソゲティン」と呼ばれるお見合いでパートナーと出会うのが一般的だった。人間関係の輪が狭まり、労働時間が延びるにつれて、そうした出会いの経路は閉ざされつつある。若者は外出や飲酒を控え、見知らぬ人と接する機会も減っている。その結果、孤独を感じながら恋愛にも慎重な世代が生まれている。
実際に効果はあるのか
桐華寺の合宿終了までに、運営スタッフと参加者の組み合わせ2組を含む8組のカップルが誕生した。参加者24人のうち16人が、パートナー候補を得て帰った計算になる。恋愛関係に発展しなかった参加者も、手ぶらで帰ったわけではない。工場労働者のエンヨ氏は残念だったとしつつ、許されるなら再挑戦したいと語った。
また参加させてもらえるなら、もう一度挑戦したいです。
彼にとって週末は、自信を取り戻す機会であり、女性と出会う機会がほとんどない日常から離れる時間にもなった。
ほかの寺院合宿でも、同様の成果が出ている。曹渓宗の「寺院でソロ活」プログラム（韓国語名「アイム・ジェロ」）は、江原道襄陽郡の洛山寺で2日間の催しを開催した。過去最多の4,225人の応募者から選ばれた参加者は20人で、競争率は約211倍。週末の終わりには5組がカップルとして会場を後にした。このプログラムからは、見出しを飾るような成功例も生まれている。以前の洛山寺合宿で出会ったカップルが後に結婚し、現在は子どもを授かる予定だ。
こうした催しの人気は見過ごせない。洛山寺の合宿には男性1,655人、女性2,570人が応募し、強い需要と、韓国の出会いの場でよく見られる顕著な男女比の偏りが浮き彫りになった。曹渓宗社会福祉財団のトップ、ドリョン僧侶は、応募が殺到したため、財団がソウル首都圏の住民向けに追加開催を決めたと語った。江原観光財団のチェ・ソンヒョン理事長は、こうした活動が恋愛につながることに期待を示した。
この催しを通じて、多くのカップルが誕生することを願っています。
こうした出会いが結婚や出産につながるかは、まだ分からない。それでも、参加への関心の高さは、多くの若い韓国人が新たな出会い方を求めていることを物語っている。
寺院から人口問題へ 国を挙げた議論
寺院合宿は、何もないところから突然生まれたわけではない。韓国で子どもを持つ人が減っている理由をめぐる、より広範な議論の一環だ。住宅費の高騰、手薄な育児支援、家族と過ごす時間をほとんど残さない過酷な労働文化を指摘する専門家もいる。一方、女性が伝統的な結婚観よりもキャリアや個人の自由を選んでいるにすぎないと主張する人もいる。経済的な圧力と価値観の変化が重なり、多くの人にとって親になることが手の届かないものに感じられている。
小さな変化の兆しもある。2024年には、長年の低下を経て出生率がわずかに上向き始めた。今年は女性1人当たりの子どもの数が平均1.0人になると見込まれ、前年の0.8人から増える。政府当局者は、回復を自らの成果とすることには慎重だ。新型コロナウイルスの影響で延期された結婚や出産のほか、出産年齢に達した団塊世代の子どもたちの大規模な集団が、回復の一因だとしている。3月に公表された調査では、未婚者の結婚や子どもに対する肯定的な見方が、2年前と比べて約10％高まった。寺院の参加者の中には、友人が結婚して家庭を築く様子をSNSで目にする機会が増え、結婚が以前ほど特別なことに感じられなくなったと話す人もいた。
政府、宗教団体、市民団体は、幅広いアイデアを次々に打ち出している。寺院でのマッチングは、その中でも独創的な取り組みの一つだ。宗教の道徳的権威と、人とのつながりを求める現実的な必要性を結びつけ、出会い系アプリにありがちな取引的な感覚から距離を置く機会を提供している。
参加者が持ち帰るもの
参加者全員がパートナーを見つけて寺を後にするわけではない。実際、桐華寺の参加者の大半はカップルにならなかった。それでも、ほぼ全員が何か新しいものを得て帰る。ソンヘジ氏は午前3時まで同室の女性たちとおしゃべりに興じ、グループでブランチに行く計画を立てて寺を後にした。
友達がたくさんできました。もう一緒にブランチに行く計画を立てています。
彼女は合宿を、10代の頃に戻ったように感じられる楽しいお泊まり会と表現した。思いつきで行動したり、大胆な選択をしたりすることへの不安が薄れたという。独身男性たちも同意した。合宿後も交流を続ける予定だが、寺院のお茶を酒に、精進料理を肉料理に替えようと話している。
人口問題は出生率だけでなく、社会的孤立にも深く関わるため、こうした心の変化は重要だ。若者が疲れすぎていたり、恥ずかしがっていたり、人とのつながりを失っていたりして互いに出会えないなら、現金給付をいくら増やしても子どもは増えない。寺院は恋愛の「供給側」に働きかけている。見知らぬ人同士が友人になり、もしかしたらそれ以上の関係になれる、安全で整った場をつくっているのだ。
要点
- 韓国の仏教寺院が、若い独身者の出会いを後押しし、将来的な結婚や出産につなげるため、週末のデート合宿を開催している。
- 桐華寺の合宿には24人の枠に1,600人以上が応募した。曹渓宗の「寺院でソロ活」プログラムでは、洛山寺の催しに過去最多の4,225人が応募した。
- 桐華寺では8組がカップルになり、洛山寺の催しでは5組がカップルとして帰った。以前の参加者同士が結婚し、妊娠した例もある。
- 合宿は曹渓宗社会福祉財団が運営し、韓国の過去最低の出生率への対策の一環として、保健福祉部が支援している。
- 韓国の出生率は2023年に0.72まで低下したが、わずかな回復を示しており、今年は女性1人当たり約1.0人になると予測されている。
- 恋愛相手が見つからなくても、新しい友人や自信を得られることが、参加者にとって最大の利点だという。
