新たに公開された画像に、中国の秘密の宇宙機　太陽電池パネルと開いた貨物室

中国がほとんど公開しない宇宙機を間近から捉える

2024年5月28日に撮影され、2026年10月26日に米情報機関の評価報告書で公開された商業衛星画像には、中国の秘密主義的な再使用型宇宙機が異例の細かさで写っている。翼を備えた機体は貨物室の扉を開け、背後には太陽電池パネルを広げた構造物が確認できる。軌道上の近接物体をめぐる実験に、改めて注目が集まっている。

画像を撮影したのは、現在はVantorとして知られる企業（旧Maxar）が運用するWorldView-3だ。撮影距離は約90キロで、報告された解像度は1ピクセル当たり約4.5センチ。これほど精細な画像により、これまでの公開画像では判別が難しかった特徴を見分けられる。

米国防情報局（DIA）はこの画像を評価報告書「宇宙安全保障への課題：混雑、競争、協力 2026」に掲載した。今回の公開により、中国の機体を間近から捉えた珍しい画像が、追跡されてきた一連の軌道上の機動、衛星の放出、回収の可能性と結び付いた。

Vantorは、宇宙機の後部に別の衛星が取り付けられていると説明している。別の説明では、この構造物は太陽電池アレイを搭載したサービスモジュールとされる。取り付けられた機器の正体や宇宙機との関係、撮影時に進められていた作業は明らかにされていない。

中国はこの計画について、再使用型宇宙機の技術を試験し、宇宙の平和利用に向けた、より便利で低コストな輸送手段を開発するものだと説明している。一方、DIAは軍事作戦にも活用され得る技術をより広く評価する中で、この機体を位置付けている。

画像から分かること

機体は三角形のデルタ翼と2枚の垂直尾翼を備える。下面は暗色で、大気圏再突入時の保護材と関連する特徴とみられ、中央のペイロードベイは開いている。翼は、最も近い運用上の比較対象である米国のX-37Bより幅広く、三角形の形状もはっきりしているように見える。

後部の構造物の両側には太陽電池アレイが伸びている。太陽電池パネルは太陽光を電力に変え、宇宙機が地球から離れて運用される間の電力を供給する。ペイロードベイが開いていれば、機体内部に搭載された実験装置や機器が外に現れることがある。

WorldView-3は通常、地球を撮影する。今回の観測では、カメラは宇宙にある別の物体を捉えた。これは「非地球画像撮影」と呼ばれる手法だ。軌道や観測条件が整えば、地上観測用に設計された衛星で宇宙機を調べることができる。

解像度の低い画像はすでに公開されていた。当時、米宇宙軍韓国の司令官だったジョン・パトリック大佐が、2024年に韓国で開かれた宇宙フォーラムで披露した。今回公開された高精細版では、機体の形状や外部機器をより詳しく確認できる。

「神龍」という名称の扱いに注意が必要な理由

「神龍」（Shenlong）は「神の龍」と訳されることが多く、中国の実験用宇宙機を中国国外で指す際によく使われる名称だ。中国国営メディアは一般に「重複使用試験航天器」（CSSHQ）という名称を用いる。再使用型実験宇宙機を意味する。

DIAは神龍と騰雲を中国の主要な宇宙機計画として挙げている。騰雲は別の構想で、中国航天科工集団が2016年に提案した。母機と軌道機を組み合わせた二段式のシステムを想定している。

報告書はさらに、これらの計画と、中国の宇宙ステーションへの物資補給を目的とする貨物宇宙機の構想「昊龍1」を区別している。撮影された機体は広く神龍と呼ばれているが、報告書は正確な型式名を明記していない。

中国の実験機は長征2Fロケットで打ち上げられ、滑走路に着陸して帰還する。この計画について公に知られている情報は、米国の同種機に比べてはるかに少なく、中国の機体が何機あるかも分かっていない。4回の飛行が追跡されているが、保有機数は不明だ。

4回の飛行、軌道上の滞在期間は大幅に延長

中国の初飛行は約2日間だった。続く2回の飛行は276日と268日で、当初の短期間の実証から、約9カ月に及ぶミッションへと移行した。WorldView-3の画像は3回目の飛行中に撮影された。

主な節目から、計画の進展が分かる。

• 2020年9月4日：再使用型実験宇宙機が初飛行し、約2日後に帰還。
• 2022年8月：2回目のミッションを開始。276日間続き、随伴物体との接近が追跡された。
• 2023年12月14日：3回目のミッションを開始。268日後の2024年9月6日に帰還。
• 2024年5月28日：3回目のミッション中に、WorldView-3が宇宙機を撮影。
• 2026年2月7日：4回目のミッションを開始。
• 2026年6月～9月：追跡観測により、小型物体の放出と回収の可能性が示された。
• 2026年10月26日：DIAが宇宙安全保障に関する評価報告書で高精細画像を公開。

完了した2回の長期ミッションの軌道上滞在日数は、合わせて544日だった。期間はほぼ同じで、2回目の方が3回目より8日長かった。10月の報告書が公表された時点で、4回目のミッションは軌道上で継続中とされていた。

長期間の飛行により、運用者は日照、温度、軌道上の位置が繰り返し変化する環境で機器を試験できる。また、機体を帰還させれば、地上に送られる測定データだけに頼らず、数カ月間宇宙にあった機器を技術者が調べられる。

鍵を握るのは近接飛行

宇宙機の活動を示す最も有力な手掛かりは、他の物体に接近した際の動きだ。2回目のミッションでは、機体が別の衛星に並走し、比較的安定した距離を保ったとDIAは評価している。

国防情報局は報告書で、2022年11月の接近について次のように述べた。

2022年11月、この宇宙機は随伴衛星とともに機動し、約1キロ離れた距離を保って軌道上の位置を維持したようだ

位置保持とは、別の物体に対する相対位置を保つために小さな調整を行うことだ。軌道上では、2機の宇宙機が地球の周りを非常に高速で移動しながら、互いに対してほぼ静止した状態を保つことができる。

DIAによると、2つの物体は100メートル以内に接近し、ランデブーした後、小型衛星が再び放出された可能性がある。ランデブーとは、宇宙機同士が制御しながら接近することだ。物理的に取り付けるには、ドッキングや捕獲など、さらに別の段階が必要となる。

3回目のミッションでも物体が放出され、機体がその物体と接触した。4回目の飛行では、宇宙追跡企業LeoLabsが2026年6月、機体の近くに新たな物体を検知した。公開されている軌道追跡データを分析した天体物理学者ジョナサン・マクダウェルは、機体が6月に小型衛星を放出して7月に回収し、その後8月と9月にも同じ動きを繰り返したことを示すデータがあるとした。

マクダウェルの分析は、単発の接近ではなく、繰り返しの訓練を示唆している。捕獲の仕組みは不明で、ロボットアームが使われた可能性もある。画像と追跡された動きを合わせると、軌道上で機器を扱う能力が、この計画を理解するうえで重要な焦点となる。

米国のX-37Bとの比較

米宇宙軍はボーイング製のX-37Bを運用している。これもロケットで打ち上げられ、長期間軌道上で活動した後、滑走路に着陸して帰還する無人機だ。初飛行は2010年4月に始まった。

X-37Bは2025年8月に8回目の打ち上げを行うまでに、7回のミッションを完了し、宇宙での累計滞在日数は4,200日を超えた。最長の完了済み飛行は908日間で、ここで取り上げた中国の最長の完了済みミッション276日間の3倍以上に当たる。

米国の7回目のミッションは2025年3月7日、カリフォルニア州のバンデンバーグ宇宙軍基地で終了した。この飛行では、推進剤を節約しながら軌道を変えるため、上層大気を制御しながら通過するエアロブレーキングが実証された。

8回目のミッションは2025年8月21日、米国時間にSpaceXのファルコン9で打ち上げられた。中国時間では8月22日に当たる。公表された実験には、レーザー通信と量子慣性センサーが含まれていた。いずれも、GPSが利用できない、または妨害されている環境での航法を支援することを目的とする。慣性センサーは動きを測定し、機体の位置がどう変化したかを推定する。

8回目の打ち上げ当時、スペース・ローンチ・デルタ45の基地司令官だったブライアン・チャットマン大佐は、実験機器を地上に持ち帰る意義について次のように説明した。

回収可能な宇宙プラットフォームがあれば、より速く学ぶことができる

どちらの計画も再使用可能な翼付き宇宙機を使っているが、公表される情報の詳しさには違いがある。米国は一部の実験を明らかにする一方、他の情報は機密扱いにしている。中国は個々のペイロードや運用について、はるかに少ない情報しか公表していない。

衛星を扱う能力が軍事面で注目される理由

他の物体に接近し、点検、移動、回収できる宇宙機は、衛星の修理や放棄された機器の撤去、実験装置の地球への持ち帰りに使える。同様の機器は、他国の衛星を妨害するためにも利用され得る。こうした能力がどう使われるかは、対象と運用者の行動によって決まる。

DIAは、軌道上で物体を物理的に操作する例として、中国の別のミッションを挙げている。2022年1月には、実践21号衛星が、機能を停止した北斗航法衛星を静止軌道より高い墓場軌道へ移動させた。墓場軌道は、古い機器を利用頻度の高い運用位置から遠ざけるために使われる。

同局が挙げたもう一つの例は、ロボットアームを搭載する実践17号だ。アームがあれば機器をつかんだり移動したりできるため、衛星の保守にも軍事計画にも関係する能力となる。

中国が2007年、老朽化した気象衛星を対衛星ミサイルで破壊した実験は、別の手法を示す例だ。この実験で数千個の破片が生じ、その多くは今も軌道上に残る。破片は、どの国が所有するかに関係なく、他の宇宙機を危険にさらす可能性がある。

衛星運用者にとって、制御された接近と破壊攻撃では、現実的なリスクが異なる。近接飛行には慎重な追跡と機動が必要だが、破壊された衛星の破片は、無関係な多くのミッションが利用する軌道に広がることがある。

宇宙安全保障をめぐる広範な警告

DIAの評価報告書によると、中国の衛星保有数は2018年以降、3倍に増えた。また、中国がミサイル、サイバー作戦、レーザー、軌道上の他の物体に接近できる宇宙機などの能力を持つと説明している。

同局の予測は宇宙機にとどまらない。レーザーなどの指向性エネルギー兵器を、宇宙空間と地上の双方に配備する可能性があると警告している。指向性エネルギーは、標的に電磁エネルギーを集中させるもので、衛星の精密機器を妨害したり損傷させたりする可能性がある。

国防情報局は報告書で、次のように予測している。

2020年代後半までに、中国は宇宙配備型の指向性エネルギーシステムと、より高出力の地上配備型指向性エネルギーシステムを配備し、高軌道の衛星を脅かす能力を得る可能性がある

報告書は中国に加え、ロシア、イラン、北朝鮮にも言及し、軌道上のデブリの増加や、商業宇宙サービスと軍事作戦の結び付きが強まっている状況を取り上げている。ロシアについては、1967年の宇宙条約が地球軌道への核兵器配備を禁じているにもかかわらず、核兵器を搭載する衛星の開発計画があるとの疑惑を警告している。

通信、航法、気象予報、軍事作戦はいずれも衛星に依存している。宇宙機やデブリが増え、軍事活動が活発になるほど、同じ軌道領域の管理は難しくなる。今回公開された中国の宇宙機の詳細画像は、こうした広範な競争の中にある一つの計画を具体的に示している。また、小型物体との接近を繰り返していることから、宇宙機の形状を特定するのと同じくらい、その活動を追跡することが重要だと分かる。

要点

• DIAは2026年10月26日、中国の再使用型宇宙機の高精細画像を公開した。WorldView-3が2024年5月28日に撮影した。
• 画像にはデルタ翼、開いた貨物室の扉、機体後方の太陽電池アレイ付き機器が写っている。
• 中国の2回目と3回目のミッションは276日間と268日間続いた。4回目は2026年2月7日に打ち上げられた。
• DIAは2022年の接近について報告し、追跡データの分析は2026年に物体の放出と再捕獲が繰り返された可能性を示した。
• 中国は、宇宙の平和利用に向けた再使用型輸送技術の試験計画だと説明している。
• 宇宙機のペイロード、取り付けられた機器、正確なミッション目的は明らかにされていない。