中国のウイルス株を対象にワクチン開発、2028年に治験開始へ
ノーベル賞受賞者のマイケル・ホートン氏と香港浸会大学（HKBU）は、中国で流行するウイルス株を標的とするC型肝炎ワクチンを開発している。2027年後半に候補製剤を決定し、2028年に初のヒト治験を開始する計画で、2030年までにワクチンが人を感染から守るか確認することを目指す。
目次
2020年にC型肝炎ウイルスの発見でノーベル生理学・医学賞を共同受賞したホートン氏は、HKBU生物学部の講座教授で、1989年の発見に携わったチームのメンバーでもあるチュー・キ・リム氏と協力している。新たな計画では、数十年にわたるワクチン研究、新型コロナウイルスワクチンで使われた技術、上海と深センの製造候補企業が結集する。
取り組みの意義は大きい。世界保健機関（WHO）の推計によると、慢性C型肝炎の患者は世界で4700万人に上り、年間約90万人が新たに感染している。2024年には約23万9000人が同疾患で死亡した。主な原因は肝臓の瘢痕化と肝がんだ。
現在、効果が確立されたC型肝炎ワクチンはない。抗ウイルス薬は治療を受けたほぼ全員を治癒できるが、感染者を見つけて治療を受けられるようにするには多額の費用がかかる。治癒した人が再感染する可能性もある。
研究者らは、ワクチンの初期費用を約1600香港ドルとする案を協議している。この金額を1人当たりとする説明がある一方、ホートン氏は1人当たり1回分の価格とも述べている。接種回数、最終価格、治験参加者数、規制当局の承認スケジュールはまだ発表されていない。
治療で治癒できても予防が重要な理由
C型肝炎ウイルスは肝臓に感染し、感染者の血液に触れることで広がる。感染しても目立った症状がないまま何年もウイルスを保有することがあり、感染が判明する前に肝臓への損傷が進む場合がある。慢性感染とは、ウイルスが排除されず体内に残る状態を指す。
ホートン氏は、効果の高い薬だけでは、検査、治療、新たな感染への対応にかかる支出が医療制度に重くのしかかると主張する。HKBUの生物学部門の講座教授は、財政面の課題について次のように述べた。
「優れた診断法と抗ウイルス薬があっても、薬は非常に高価です。感染者を検査で見つけ、その後に抗ウイルス薬で治療するために、どの国もこれほど多額の費用を支出することはできません」とホートン氏は語った。
直接作用型抗ウイルス薬は、ウイルスの増殖に必要な過程を妨げる。予防ワクチンの役割は異なる。感染が成立する前に免疫系が反応できるよう教えることだ。感染者の血液に繰り返しさらされる人にとって、将来の感染を防ぐことは、すでに起きた感染を治す以上の利点となり得る。
感染者の約30％は6カ月以内に自然にウイルスを排除する一方、残る約70％は慢性感染に至る。長期感染は、瘢痕組織が健康な肝組織に取って代わる肝硬変や肝がんに進行することがある。初期症状がないことから、治療が必要な人を見つけるには検査が欠かせない。
中国から開発を始める理由
C型肝炎ウイルスは変異が多い。遺伝子型と呼ばれるグループを含むさまざまな型が、世界各地で流行している。ホートン氏によると、中国で多く見られる株は北米や欧州のものと大きく異なるため、ワクチンの成分選びが計画の要となる。
チームはまず中国のウイルス株に合わせた混合ワクチンから始め、その後、他地域の株を標的とするワクチンとの組み合わせを検討する計画だ。ホートン氏は、この手順について次のように説明した。
当初は中国のC型肝炎ウイルス株に対するワクチンに重点を置きます。成功すれば、北米と欧州の株に対するワクチンを組み合わせ、C型肝炎の脅威をなくすことを考え始められます
実務上の課題は、流行する変異株を幅広く免疫系に認識させる成分を選ぶことだ。ホートン氏は、計画中の製剤をRNAのカクテルと説明している。中国国内の多様性と地域間の違いの双方をカバーする必要があるためだ。
上海と深センが重要なのは、この理由に加えて製造面でもある。チームはRNAワクチンの製造経験を持つ企業との提携を協議している。中国のウイルス株を利用できれば、ワクチンで予防しようとする感染症に即した設計にも役立つ。
RNA技術を使う仕組み
チュー氏によると、この計画では新型コロナウイルスのワクチン開発で進歩した技術を基盤とするmRNAプラットフォームを用いる。メッセンジャーRNAは、細胞が特定のタンパク質を作るために使う指示を運ぶ。ワクチンでは、そのタンパク質が免疫系の学習対象となる。
研究者らは、2種類の防御反応を引き出そうとしている。中和抗体はウイルスの細胞侵入を阻止できる。T細胞が関与するものを含む細胞性免疫反応は、すでに感染した細胞を体が認識して対処するのを助ける。
HKBUの2025年1月の発表は、異なるC型肝炎ウイルスの遺伝子型を中和できる抗体と、多様な変異株を認識できる細胞性免疫反応に関するホートン氏の研究を紹介した。同大の説明によると、新たな計画は幅広い免疫防御を築くための長年の取り組みの一環だ。
チュー氏は、RNAプラットフォームの柔軟性と迅速性が、ウイルスの多様性への対応に役立つと話す。また、ワクチンの設計・製造の経験を他の新興感染症にも応用できるため、将来のパンデミックへの備えにもなると考えている。
新計画を支える数十年の研究
ホートン氏とチュー氏は、7年間の調査を経て1989年にC型肝炎ウイルスの特定に貢献した。チームにはジョージ・クオ氏とダニエル・W・ブラッドリー氏も参加していた。ホートン氏は後に、ウイルスの正体と生物学的性質の解明に貢献したハーベイ・J・オルター氏、チャールズ・M・ライス氏とともにノーベル賞を受賞した。
この発見を受け、1990年に血液スクリーニング検査の開発が可能になった。HKBUの説明によると、1992年以降に検査が広く実施され、検査の感度も向上したことで、献血血液のC型肝炎ウイルス汚染はほぼ根絶された。ワクチン開発には、さらに長い時間を要している。
同大によると、ホートン氏は米国とカナダで約30年間、C型肝炎ワクチンの開発に取り組んできた。2013年にアルバータ大学で行われた研究では、単一株由来のワクチンが、細胞培養で世界各地の多数の株による感染を防ぐ反応を生み出したことが示された。同大の研究概要には、ヒト以外の霊長類で以前に確認されたワクチンの防御効果や、接種者に生じた幅広い中和抗体も記載されている。
ホートン氏は2022年のインタビューで、アルバータ大学で10年以上の研究を経て開発した第2世代候補について説明した。同氏によると、世界で確認されている株の大半に対する抗体と、細胞性免疫反応を生み出した。当時は2023年に臨床試験を始める見通しだった。今回の香港での計画では、中国の株に焦点を当てた製剤について新たな日程が示されている。
ホートン氏は、研究の進展が難しかった理由として、限られた動物モデル、細胞培養でのウイルス増殖の難しさ、バイオ医薬品企業の関心の低さを挙げている。いずれも候補を選定・評価し、ヒト治験に使える材料を製造するための作業に影響する。
2027年から2030年までの計画
チームは香港、上海、北京で臨床研究を行う案を示している。複数の拠点で試験を実施すれば、製造提携の計画と並行して、異なる地域の臨床施設や参加者を活用できる。
発表された目標は以下の通り。
- 2027年後半：中国で流行する株を標的とする、最適なワクチンの混合製剤を決定する。
- 2028年：安全性を評価し、適切な接種量を決める第1相試験を開始する。
- 2029年：有効性、すなわち試験条件下でワクチンがどの程度感染を防ぐかを評価する第2相試験を開始する。
- 2030年：ワクチンが人を感染から守るか確認することを目指す。
第1相試験では、候補ワクチンをボランティアがどの程度許容できるか、異なる接種量に免疫系がどう反応するかに重点を置く。第2相試験では、安全性の監視を続けながら、さらに防御効果を評価する。各段階の結果を次の手順に反映する。
ホートン氏は以前、カナダ保健省と米国食品医薬品局（FDA）に、ワクチン接種済みのボランティアを管理された条件下で意図的にウイルスにさらすヒトチャレンジ試験という別の研究方法を提案していた。2022年の説明では、安全性と免疫反応で有望な結果が得られることを条件とし、感染したボランティアには抗ウイルス薬を投与するとしていた。香港での計画は、提案されている3都市で第1相・第2相試験を実施する内容となっている。
最初に接種を受ける可能性がある人々
研究者らは、まず感染リスクの高い人を優先することを想定している。医療従事者、新生児、複数の性的パートナーがいる人、薬物使用者を挙げている。ホートン氏は、日常的に血液に接触する医療従事者と、感染した母親から乳児への感染の可能性に特に注目している。
新生児にとっては、生まれてすぐの時期から感染を防ぐことが目的となる。医療従事者や、薬物注射を通じて感染者の血液にさらされる人には、繰り返し起きる感染リスクへの対策となる。将来、特定の集団への接種を進めるには、その使用を裏付ける根拠が必要だ。
香港衛生署は、過去に感染した人口の割合を約0.3％、患者数を推定1万7000～2万2000人としている。別の公表推計では、ウイルス保有者は約200人に1人、つまり0.5％とされる。これらは過去の感染とウイルス保有という異なる指標を示しており、検査やワクチン接種の計画にあたって明確な定義が必要であることを示している。
チュー氏は、ワクチン忌避も実務上の課題に挙げている。インフルエンザワクチンのように、接種分を用意しても接種率が高くなるとは限らないと指摘した。将来、C型肝炎ワクチンを実用化するには、研究室での進展を最も感染リスクの高い人々の防御につなげるうえで、社会の信頼と接種機会の確保も重要となる。
研究室の製剤から手頃な製品へ
チームは上海と深センのワクチン製造企業に協力を打診しており、最終的には中国本土企業少なくとも1、2社に製造ライセンスを供与したい考えだ。まず有効性を確認し、その後、大規模な製造・流通へ移るという手順を想定している。
ホートン氏によると、その過程には有望なワクチン製剤を選ぶ以上の作業が必要だ。動物実験、臨床試験に求められる基準に沿った製造、サプライチェーン、流通の手配が必要になる。そのため、産業界の提携先選びも研究計画の実務面を左右する。
初期費用の見積もりである約1600香港ドルは、手頃な価格の実現が計画の中心課題であることを示す。ホートン氏は、チームの考えを次のように説明した。
「私たちは人々を助けるために懸命に取り組んでいます。大多数の人が買えないワクチンにはしたくありません」と同氏は語った。
チームは市場規模が数十億香港ドルに達する可能性があると見積もっている。患者や医療サービスにとって、実際の費用を考えるうえでは、接種コース全体の価格、得られる防御効果、必要な人々に接種を届ける費用が関わる。こうした詳細は臨床試験の根拠とともに詰められていく。
ホートン氏が香港を選んだ理由
ホートン氏は北米で40年以上にわたり科学・学術分野で活動した後、HKBUに加わった。生物学の講座教授に就任し、同大のフロンティア医療トランスレーショナル研究所の共同創設者となった。アルバータ大学では、李嘉誠応用ウイルス学研究所の所長を務めた。
香港を選んだ理由の一つは研究資金だった。ホートン氏は、自身の研究助成金の削減を含め、米国や欧州で研究予算が縮小していると述べた。そのうえで、香港と中国本土での研究支援、製造企業へのアクセス、応用生物医学研究に関する大学の計画を、そうした状況と対比した。
ホートン氏とHKBUの関係は、同大が香港で3校目の医学部設立を目指したものの、実現しなかった提案を通じて始まった。同大は2025年1月13日、提案の専門家諮問委員会に同氏が加わったと正式発表した。設立提案が実現しなかった後も研究協力は続き、チュー氏との共同研究が再開した。
HKBUの暫定最高イノベーション責任者、テレンス・ラウ・ロクティン氏は、製薬業界と学術界の双方で経験を積んだホートン氏の知見は、発見を実用的な製品に結びつけるうえで貴重だと話す。同大は研究資金と設備への継続投資も約束している。
HKBUは北部都会区や河套協力区と連携した研究プラットフォームも検討している。こうした幅広い取り組みの中で、C型肝炎計画は、製剤の選定、治験用の製造、人での試験、そして結果が裏付けられた場合に手頃なワクチンを目指すという具体的な手順を進める。
要点
- マイケル・ホートン氏とHKBUのチュー・キ・リム教授は、まず中国で流行するC型肝炎ウイルス株を標的とするRNAワクチンを開発している。
- 最適な製剤は2027年後半に決定する計画で、第1相試験を2028年、第2相試験を2029年に開始する予定。
- チームは2030年までに人での防御効果を確認することを目指す。香港、上海、北京での臨床研究を提案している。
- 製造については上海と深センの企業と協議している。初期費用の見積もりは約1600香港ドルだが、接種コースの最終価格は未定。
- WHOの推計では、慢性C型肝炎の患者は世界で4700万人に上り、2024年には約23万9000人が同疾患で死亡した。
- 現在、効果が確立されたC型肝炎ワクチンはない。抗ウイルス薬で治癒できるが、再感染する可能性がある。
