日本最高齢の存命者、香川シゲコさん：114歳の歩み

日本最高齢の存命者、香川シゲコさんの驚くべき歩み

並外れた長寿で知られる日本で、香川シゲコさんは新たな不屈の精神と活力の象徴となった。114歳の香川さんは奈良県出身の元医師で、同じく114歳だった広安ミヨ子さんが最近亡くなったことを受け、日本最高齢の存命者として公式に認定された。香川さんの人生は、一人の人間の忍耐力を物語るだけでなく、日本の人口構造の変化や、世界有数の百寿者人口を支える秘訣を映し出している。

香川シゲコさんとは

1911年5月28日に奈良県で生まれた香川シゲコさんは、日本の劇的な変化を1世紀以上にわたって見つめてきた。第二次世界大戦前に大阪女子医科大学（現在の関西医科大学）を卒業。当時の女性としてはまれな快挙だった。太平洋戦争中は大阪の病院に勤務し、空襲の惨状と地域社会の不屈の精神を目の当たりにした。戦後は家族の診療所を引き継ぎ、産婦人科医として地域医療に尽くした。患者からの電話にいつでも応じられるよう、ベッドサイドに電話を置いていたことでも知られる。86歳で引退し、60年以上に及ぶ医師としてのキャリアに幕を下ろした。

引退後も、香川さんは活動的で充実した日々を送った。109歳のときには、東京五輪の聖火リレー（2021年）に参加し、史上最高齢の聖火ランナーの一人として話題を集めた。その姿は国内外の人々の心をつかんだ。現在は奈良県大和郡山市の自宅で家族と暮らし、新聞を読んだり、テレビを見たり、書道を楽しんだりしながら、規則正しい生活を続けている。

長寿の秘訣、香川さんはどう語る？

日本のスーパーセンテナリアン（110歳以上の人）は長寿の秘訣を尋ねられることが多く、香川さんも例外ではない。だが、その答えは気取らず、飾らないものだ。2023年にTOSニュースから秘訣を尋ねられた香川さんは、こう答えた。

特にありません。毎日楽しく過ごしているだけです。私の一番の財産は元気なこと。行きたいところへ行き、食べたいものを食べ、したいことをしています。自由で自立しています

家族もこの言葉にうなずき、特別な健康法を実践しているわけではないと話す。規則正しい生活を送り、決まった時間に寝起きし、1日3回、少量ずつきちんと食事を取り、心身ともに活動的でいる。113歳の誕生日には、香川さんは簡潔に感謝の気持ちを表した。

健康でいられることに感謝しています

日本最高齢となった際、香川さんは市関係者に、医師として働く中で苦しい状況にある人を助けてきたことが長寿につながったと語った。生涯にわたって人々に尽くしてきたことを物語る言葉だ。

日本のスーパーセンテナリアン、世界的な現象

香川さんの歩みは際立っているが、長寿者は決して一人ではない。日本の百寿者（100歳以上の人）は9万5,000人を超え、人口比では世界最多だ。2024年9月1日時点で、65歳以上は過去最多の3,600万人に達し、総人口の29％を占めた。80歳以上も人口の10％となっている。この人口構造の変化は、国の誇りである一方、社会にとって大きな課題でもある。

スーパーセンテナリアン研究の権威であるジェロントロジー・リサーチ・グループは、日本人の長寿に関する記録を数百人分検証しており、その大半は女性だ。確認された日本人の最高齢記録は田中カ子さんの119歳107日で、検証済みの世界最高齢者としては歴代2位に当たる。世界最高齢の男性だった木村次郎右衛門さんも日本人で、116歳54日まで生きた。

なぜ日本人には長寿者が多いのか

研究者は、日本の長寿を支える要因として、次のような複数の要素を挙げている。

• 食生活：伝統的な日本食は野菜、魚、米、発酵食品が豊富で、加工糖や赤身肉が少ない。
• 医療：国民皆保険と予防医療の重視により、病気の早期発見・治療につながっている。
• 社会的なつながり：家族や地域との強いつながりが、心の支えや生きがいをもたらす。
• 活動的な暮らし：高齢になっても、心身ともに活動的な人が多い。
• 心構え：香川さんの生き方にも見られる前向きな姿勢や柔軟性は、国内の高齢者に広く見られる。

遺伝も一因ではあるが、日本の際立った長寿を支える主な要素は、生活習慣や社会的な要因だと広く考えられている。

広安ミヨ子さんとほかのスーパーセンテナリアンの歩み

香川さんが日本最高齢の存命者となる前、その称号を持っていたのは、同じく1911年生まれの広安ミヨ子さんだった。広安さんは東京で美術を学び、広島県で教職に就き、3人の子どもを育てた。晩年は大分県の介護施設で過ごし、新聞を読んだり、スケッチをしたり、トランプを楽しんだりしていた。香川さんと同じく、広安さんも高齢になってからも活動的で、充実した日々を送った。

日本のスーパーセンテナリアンには、不屈の精神や順応力、深い感謝の気持ちに彩られた人生という共通点がよく見られる。国内最高齢の人々は、戦争や経済の混乱、急速な技術革新を経験しながらも、前向きな姿勢を保ち、周囲の世界との関わりを続けている。

日本の高齢化社会、課題と機会

急速な高齢化は、日本に課題と機会の両方をもたらしている。総人口が減少する一方で、高齢者の割合は上昇し続けている。この人口構造の変化は、医療や社会保障、経済に大きな影響を及ぼす。

高齢者の増加は、公共資源や労働力に負担をかける一方、高齢者は知恵や経験、若い世代への刺激をもたらす貴重な存在として、ますます認識されるようになっている。活動的な高齢期や世代間交流、生涯学習を促す取り組みが全国で広がっている。

日本はどう対応しているのか

日本政府や地域社会は、高齢化社会の課題に対処するため、さまざまな施策を進めている。

• 医療の革新：医療技術や在宅医療、予防医療プログラムへの投資。
• 就労参加：高齢者がより長く働き続けられるよう促し、柔軟な働き方を支援する。
• 地域活動への参加：ボランティアや教育、文化活動に参加する機会を高齢者に提供する。
• 都市計画：交通機関や住宅、公共空間を利用しやすく整備し、高齢者に優しいまちをつくる。

こうした取り組みは、高齢者が充実した自立生活を続けながら、社会に貢献できる環境を整えることを目指している。

人々を励ます香川シゲコさんの生き方

香川シゲコさんの人生は、健康に年を重ねる可能性を力強く示している。その歩みは日本だけでなく、長寿化の現実に向き合う世界各地の社会にも響く。香川さんのメッセージはシンプルだが、深い意味を持つ。人生を楽しみ、活動的であり続け、自立を大切にすること。先駆的な医師としての功績も、長寿の象徴としての姿も、あらゆる世代の人々に刺激を与え続けている。

香川さんが日本最高齢者として認定された際、大和郡山市の上田清市長はこう述べた。

これからも笑顔で私たちを励まし続けてくださることを願っています

高齢化の課題に目が向きがちな現代において、香川さんの人生は、可能性や不屈の精神、喜びに目を向ける別の視点を示している。

要点

• 114歳の香川シゲコさんは、医師としての長年のキャリアと活動的な暮らしが評価され、日本最高齢の存命者となった。
• 香川さんの長寿の秘訣は、規則正しい生活を送り、活動的であり続け、自立心と前向きな姿勢を保つこと。
• 日本は百寿者が9万5,000人を超え、人口の約3割が65歳以上となるなど、長寿で世界をリードしている。
• 高齢化に伴う課題と機会に直面する中、医療や都市計画、社会政策の革新が進められている。
• 香川さんの歩みは、不屈の精神や人々に尽くす姿勢、年齢を重ねても人生を楽しむことの大切さを伝えている。