砂漠化を食い止める壮大な実験
中国北部では、広大な生態系再生プロジェクトが、移動する砂丘を抑え、乾燥地をよみがえらせようと取り組んできた。40年以上前に始まった「緑の万里の長城」は、9000万ヘクタール以上を緑化したとされる。集約的な農業や放牧、鉱業、温暖化の影響で広がっていた砂漠の進行を食い止めるための事業として始まった。以来、植樹や低木の植栽といった従来の手法に、草原の再生、砂を捕らえるわらの格子敷設、さらには風速を抑え、弱い苗に日陰を作る大規模な太陽光発電設備の設置も組み合わせるようになった。
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政府は現在、この取り組みを国家の気候・土地政策の柱と位置付けている。2016年から2050年までに、樹木や低木の被覆面積をさらに7000万ヘクタール拡大する計画で、その面積はフランス本土にほぼ匹敵する。国家林業・草原局によると、中国最大の砂漠であるタクラマカン砂漠は、植生帯に囲まれている。指導部はこの事業を気候目標と結び付け、森林面積の拡大や、毎春、都市を襲う砂塵嵐の抑制を約束してきた。長年の取り組みを経て、一部の指標は改善しているものの、進展には地域差があり、気候変動の影響は強まっている。
内モンゴル自治区のクブチ砂漠では、変化が目に見える。国連の2015年の評価によると、クブチ周辺にサッカー場84万面分に相当する規模で植林したことで、数万人分の雇用が生まれ、周辺地域の貧困緩和にもつながった。緑の回廊に沿って、新たな農作物や観光事業、太陽光発電施設が広がった。一方、この変化は、かつて季節ごとの移動によって草原を利用していた牧畜民にしわ寄せももたらした。砂丘を安定させた政策は、伝統的な放牧に広範な制限を課し、地域文化を変容させた。環境面での成果と社会的な負担が入り交じる複雑な状況が生まれている。
緑化の最前線に暮らす人々
内モンゴルの牧畜民は、柵や検問所が設けられた新たな景観について語る。専門の巡回員が取り締まる放牧禁止措置により、家畜の頭数は減り、多くの家族が狭い囲いの中で家畜を飼うようになった。自治区の人口のおよそ17％を占めるモンゴル族の人々は、遊牧と季節移動に根差した暮らしが後退したと話す。長年使ってきた牧草地が立ち入り禁止となった地域では、抗議活動や拘束も起きている。また一部の研究者は、砂漠化の要因として、放牧の影響が鉱業や集約農業、気候変動に伴う干ばつなどに比べて過大評価されていたと指摘している。
厳しい放牧規制の負担を誰が負うのか
活動家らは、生態系を主に破壊したわけではない牧畜民が、その修復の負担を引き受けるよう求められたと主張する。大規模な工業用水の使用、計画性に欠ける農業、広範囲の土地を損なった資源採掘事業を問題視している。草の成長や降雨に合わせて頻繁に移動していた家族にとって、一律の放牧禁止は、土地の状態に応じて牧草への負荷を調整してきた柔軟性を奪った。
亡命中のモンゴル人権活動家、エンヘバトゥ・トゴチョグ氏は、この運動が地域の文化や経済を組み替え、地元の牧畜民よりも外部の利害関係者に利益をもたらしていると主張する。
「唯一の受益者は中国人、とりわけ国家と企業だ」と同氏は述べた。
牧畜民は、対話を難しくするもう一つの変化として、絶え間ない監視がもたらす萎縮効果を挙げる。立ち入りに注意を要する地域を訪れた人々は、地元職員に尾行され、率直な話し合いが妨げられていると報告している。規制の強化、放牧地の選択肢の減少、土地管理における発言力の低下が重なり、信頼は損なわれてきた。多くの地域社会は、一律の禁止措置から、地域の降雨量や植生、季節に合わせて家畜を移動させる伝統的知識を反映した柔軟な規則への転換を求めている。
砂漠をすべて緑化する意味はあるのか
生態学者らは、砂丘を植林地に変えることが万能の解決策ではないと警告する。乾燥した環境に適さない樹種は数年で枯れることがあり、乾燥地での灌漑は浅い帯水層を枯渇させる恐れがある。砂漠には、砂地での水の貯留、過酷な条件に適応した固有の生物多様性、地域の気候に影響する反射面など、見落とされがちな機能もある。複数の専門家によると、目標は砂漠の生態系を消し去ることではなく、劣化した土地の拡大を食い止めることだ。
クブチで長年植林された区域のサンプルを採取している環境科学者の張延平氏は、水の再補給が限られる場所に水を多く必要とする樹木を植える危険性を警告した。
「水を過剰に消費する植物は地下水位を下げ、さらなる土地の劣化を招く可能性がある」と同氏は話した。
北京師範大学の地理学教授、王帥氏は、砂漠が健全に機能している場所は保護し、劣化した地域や移動する砂丘のある場所を再生する、より選択的な手法を提唱する。
砂漠を緑に変えようとする発想が、常に正しいとは限らない」と同氏は述べた。「砂漠には水の保全や生物多様性など、重要な生態系機能がある。なくす必要はなく、拡大を防げばよい
わらの格子はどう機能するのか
中国で考案されたわらの格子敷設は、砂漠化対策を象徴する手法となった。作業員は、むき出しの砂地にわら束を格子状に敷く。地表の凹凸が地面近くの風速を弱め、移動する砂粒を捕らえ、苗が根付く機会を作る。砂が安定した後、植樹担当者は、わずかな水でも生育でき、深い根で砂丘を固定するサクサウールなど、乾燥に強い低木や樹木を植える。
内モンゴル自治区のアルシャーでは、当局がバダインジャラン、トングリ、ウランブ砂漠にまたがる連続的な砂防帯を完成させた。約1856キロに及ぶこの帯は、地域ごとの防砂施設をつなぎ、より広域の生態系保護帯を作ることを目指す。地元の林業・砂漠化対策局の総工程師、張有勇氏は、手法を説明する中で、作業の順序が重要だと述べた。
「まずわらの格子で移動する砂を固定し、その後、サクサウールのような耐乾性の樹木を植える。この手法によって効果的な防砂・砂漠化対策システムを構築し、最終的には生態系保護帯を強化できる」と同氏は話した。
こうした大規模な防砂帯は、風食を抑え、農地や町に到達する砂を減らすことができる。課題は、長期的な維持管理と、微気候に合った樹種の選定だ。混植や、可能な場所での自然再生の促進、慎重な水収支の管理は、苗の生存率を高め、新たな植生が補助金終了後に消える一時的な緑化で終わるのを防ぐ。
雇用、収入、新たな事業
「緑の万里の長城」は経済の物語でもある。国連の評価では、クブチの緑化が数万人分の雇用につながった。政府関係者や地元の起業家は、砂丘の安定化で市場価値のある低木を植えられるようになり、再生した防風林によって作物を育てる地域が生まれ、交通アクセスの改善で、かつて荒涼としていた景観に観光客が訪れるようになるという連鎖をよく説明する。
そうした作物の一つが、伝統医学で珍重される寄生植物のホンオニクだ。宿主植物の根に寄生し、砂質土壌でよく育つ。登口県近郊の農家、白蕾さんは、砂地をチャンスに変えるのに役立ったと話す。始まりを簡潔に振り返った。
「以前は、ここはすべて砂漠だった」と同氏は話した。
新たな植栽地の広がりとともに、観光業も成長した。元農家の馮さんは現在、再生区域近くのコースで四輪バギーのツアーを運営する。放牧制限によって苗が育ち、種を広げる機会が生まれたことが転機になったという。
資源がより豊かになり、私たちの暮らしも豊かになった」と同氏は述べた。「胸を張って生きていける
収入の増加は誰にでも当てはまるわけではなく、多くの場合、代償を伴う。植栽や観光の恩恵を受けた世帯の中には、かつて移動型の牧畜に頼っていたところもある。防風林の維持管理に携わったり、太陽光発電事業者と働いたりするようになった人々もいる。この変化は、プロジェクトの根本にある緊張関係を浮き彫りにする。移動を基盤とする文化を守りながら、どう生計を向上させ、土地を再生するのかという課題だ。
砂塵嵐、気候の圧力、進捗の把握
砂塵の発生は依然として根強い脅威だ。悪い日には中国北部の春空が今も黄色く染まり、気候変動による高温化と乾燥化が草原に負荷をかけている。国のデータでは、20世紀後半と比べて春の激しい砂塵嵐は減ったものの、近年は急増する年もあり、問題が解決していないことを住民に思い起こさせている。内モンゴル訪問中、習近平国家主席は当局者に取り組みを続けるよう促し、近年の砂塵を伴う天候の増加を気候要因と結び付け、長期にわたり困難が続く闘いに粘り強く取り組むよう呼びかけた。
政府統計によると、砂漠化した土地のうち対策可能な面積の半分以上が、現在は効果的な管理下にある。リモートセンシング研究でも、1990年代後半から2010年代半ばにかけて、一部地域では砂丘が後退したことが示唆されている。一方、独立した評価では、報告された改善には自然再生や若い植林地、樹冠が連続していない区域が混在している可能性があり、長期にわたる森林被覆の面積が過大に見積もられている恐れがあると警告する。再生の質は量と同じくらい重要だ。土壌水分を減らしたり地下水位を下げたりする植栽は、土地の回復力を損ないかねない。自然再生や人の手を加えた回復は、単一樹種の植林より炭素を多く蓄え、維持管理の負担も小さいことが多い。
中国の国境を越えて、国連砂漠化対処条約は、土地の劣化による損失と回復による増加の均衡を図る枠組み「土地劣化中立性」を推進している。モンゴルと中国北部の省を研究する分析者らは、地域で共有される気候や砂塵の発生源を考慮した政策を勧める。各地での過度な放牧、土地転換、鉱業を、土地劣化を引き起こす慢性的な要因として挙げている。国境の両側で連携すれば、早期警戒を強化し、移動型牧畜のための回廊を再生し、一方の国の成果が他方の損失で相殺されないよう再生事業を調整できる。
砂漠の縁に広がる太陽光発電施設
再生可能エネルギーは今や緑化計画の一部となっている。クブチ砂漠と近隣のオルドス地域では、事業者が広大な太陽光発電施設を建設してきた。パネルは地面近くの風を弱め、苗に日陰を作り、超高圧送電線を通じて都市部へ供給できるクリーン電力を生み出す。事業計画では、砂地の縁に沿って数百キロに及ぶ太陽光発電基地群を連結する構想が示されており、目標とする発電能力が実現すれば、内モンゴル自治区は中国の再生可能エネルギー拡大の中心となる。
一部の計画では、クブチ砂漠の一帯に「グレート・ソーラー・ウォール」を建設し、完成後には年間数百億キロワット時を発電するとしている。この構想では、高架式の太陽光パネルの下に植生や小規模作物を組み合わせる。砂食いを抑える場所を発電所や農地に変え、恩恵を広げるモデルだ。技術者は、反射光を吸収する両面受光型モジュールや、太陽の動きに合わせて傾きを最適化する追尾システムを試験している。昼間の発電を夜間の需要に回すため、蓄電やグリーン水素の実証も始まっている。こうしたプロジェクトは雇用と排出削減をもたらす一方、在来植物への日照を妨げず、乏しい水資源を守るため、立地の慎重な選定が欠かせない。
科学に基づく土地再生と政策転換
数十年にわたる試行錯誤で、乾燥地で有効な手法が磨かれてきた。複数種を組み合わせた植栽は、単一樹種の防風林より成果が上がる。在来種のサクサウールや耐乾性の低木は、成長の速い外来種より生存率が高い。種子の供給源が残る場所では、自然再生を認める方が初期には時間がかかっても、より持続的な回復につながる場合がある。水収支を総合的に管理すれば、水を多く必要とする植林地が地下水の再補給を上回って消費するという、よくある失敗を避けやすい。短期の事業期間を超えたモニタリングと、初期の数年間を過ぎても続く維持管理への資金確保が欠かせない。
放牧禁止を見直す
中国の研究者らは、砂漠化の原因として家畜の影響が過大評価され、移動型放牧システムの価値が過小評価されることがあったと論じている。降雨量が変動する地域では、家畜を移動させることで植物の回復を促し、土地が支えられる範囲に放牧圧を保てる。再生が進む複数の地域では、植物が定着して種を付け始めた後、当局がすでに季節的な放牧を認めている。地域住民の意見を反映し、科学に基づく基準を設けたうえで、こうした柔軟な手法を広げれば、新たな植生を守りながら対立を減らせる可能性がある。牧畜民の知識を衛星観測や現地調査と組み合わせれば、土地が放牧可能な状態か、回復にさらに時間が必要かを管理者が判断しやすくなる。
要点
- 中国の「緑の万里の長城」は、砂漠周縁部での植樹、低木の植栽、草原再生を通じて9000万ヘクタール以上を緑化してきた。
- 当局は2016年から2050年までに植生被覆をさらに7000万ヘクタール拡大する計画で、タクラマカン砂漠は植生帯に囲まれたとしている。
- クブチでは、国連の調査が緑化と数万人分の雇用、貧困削減との関連を示し、新たな作物や観光事業も根付き始めた。
- 放牧規制の強化により内モンゴルの牧畜民の移動が制限され、活動家らは牧畜地域に大きな負担がかかったと指摘する。
- 中国の研究者らは、鉱業や集約農業、気候要因も砂漠化を引き起こしており、放牧の影響は過大評価されたことがあると主張する。
- 生態学者らは、水を多く必要とする植物や外来種の植栽が地下水位を下げる恐れがあると警告する。また砂漠にも重要な生態系機能がある。
- バダインジャラン、トングリ、ウランブの各砂漠を結ぶ約1856キロの砂防帯が整備され、わらの格子と乾燥に強い植物が使われている。
- 長期的には砂塵の発生が減っているものの、依然として頻繁に発生している。気候変動が負荷を強める中、指導部は取り組みの継続を求めている。
- 内モンゴルの大規模な太陽光発電基地は、砂食い対策とクリーンエネルギーを組み合わせ、雇用と電力の供給が期待される一方、生態系を守る慎重な立地選定が必要だ。
- 現在の望ましい手法は、在来種や混植、自然再生、地域の条件と牧畜民の知識を反映した柔軟な放牧を重視する。
